Der Untertan

Diederich Heßling hat früh begriffen, wie man vorankommt: Wer nach oben buckelt und nach unten hart auftritt, dem stehen viele Türen offen. Nach Studium und Korpszeit übernimmt er die väterliche Papierfabrik im Städtchen Netzig, und sein Aufstieg folgt weniger Überzeugungen als Gelegenheiten.

Sein größtes Vorbild ist der Kaiser, dessen Bartform er sogar nachahmt. Heßling passt Meinungen, Freundschaften und seine Ehe den Erwartungen der Mächtigen an, und mit jedem Schritt wächst sein Ansehen, während hinter der Fassade vor allem Eitelkeit und Gehorsam übrig bleiben.

Wie weit kann ein Mann kommen, der nur wissen will, wo oben und unten ist? Heinrich Manns Satire verfolgt diese Frage durch Familie, Stadt und Politik und fragt am Ende, wie viel von diesem Untertanengeist die Gesellschaft noch in sich trägt.